¿Qué tan preparado está un puerto para los barcos autónomos?

Europa está avanzando en el desarrollo de barcos inteligentes, también conocidos como buques autónomos (AV). En 2022, un buque portacontenedores eléctrico sin tripulación, el Yara Birkeland, transportó fertilizantes desde la planta de Yara en Porsgrunn, Noruega, a través de un fiordo hasta un puerto en Brevik. El objetivo de la empresa es eliminar 40.000 camiones diésel con alto contenido de carbono que recorren la misma ruta terrestre cada año. Fue un momento histórico.

Desde entonces, los vehículos autónomos han aparecido en las mesas de diseño de muchos astilleros. Capaces de funcionar con una mínima intervención humana, prometen revolucionar la eficiencia, la seguridad y la sostenibilidad. Al igual que los coches autónomos, son el futuro. Pero ¿están preparados nuestros mares, vías navegables interiores y puertos para recibirlos? Y lo que es más importante, ¿qué deben hacer los puertos para prepararse para esta nueva oleada de vehículos autónomos que, según los expertos, llegará dentro de una década?

No le sorprenderá saber que los puertos de Róterdam, Singapur, Shanghái y Los Ángeles ya cuentan con programas avanzados de puertos inteligentes . El puerto de Róterdam utiliza habitualmente gemelos digitales, tecnología de atraque inteligente y análisis de datos para mejorar la eficiencia operativa. Se asocia con gigantes tecnológicos y está desarrollando capacidades para respaldar a los buques autónomos al tiempo que fortalece la ciberseguridad .

El uso de tecnologías inteligentes, incluidos sensores y cámaras, requerirá mejoras masivas en la infraestructura portuaria, incluso si los buques están tripulados por tripulaciones mínimas, que es el camino más probable antes de que se permitan los buques totalmente automatizados.

No se puede subestimar la necesidad de colaboración. Las empresas tecnológicas, las consultorías de ingeniería marítima y los institutos de investigación tienen un papel que desempeñar. Por ejemplo, en los Países Bajos, el Ministerio de Infraestructura y Gestión del Agua acoge favorablemente las pruebas de Smart Shipping en las vías navegables interiores holandesas y en las aguas territoriales una vez que el Rijkswaterstaat conceda el permiso.

Nuevo marco regulatorio
Ahora se necesitan urgentemente nuevos marcos regulatorios y legales internacionales. Las vías navegables interiores presentan un desafío particular, ya que las barcazas fluviales autónomas atravesarán varios países, algunos de los cuales, como Francia, tienen sindicatos poderosos que se oponen tenazmente a cualquier recorte de empleos. La claridad legal en materia de responsabilidad y seguros también es esencial para abordar posibles disputas derivadas de accidentes o fallas de funcionamiento. Después de todo, sin un capitán a bordo, ¿quién es el responsable final? ¿El propietario del barco? ¿El desarrollador del firmware o software? ¿El operador? Otra cuestión es la gestión y el control de la tecnología de la información y las comunicaciones. Las comunicaciones deben ser fluidas, sin interrupciones.

Un desafío importante es la lentitud con la que se adaptan las normas y regulaciones, que se agrava cuando se añade la inteligencia artificial (IA) a la ya complicada combinación . Los reguladores están constantemente tratando de ponerse al día con la tecnología y, al ritmo actual de progreso, se necesitarán alrededor de 30 años para que los vehículos autónomos sean algo común en las vías navegables interiores en lugar de 10. No es sorprendente si tenemos en cuenta que se tardó una década en pasar de los petroleros de casco único a los de casco doble, más seguros, o incluso décadas en introducir el radar.

A continuación, es necesario establecer normas para los sistemas y protocolos informáticos, antes de instalar una gran cantidad de sensores, cámaras y redes de comunicación de alta velocidad con sistemas de procesamiento capaces de intercambiar datos en tiempo real entre los barcos y los centros de control en los puertos. En el caso de las vías navegables interiores, las tecnologías deben extenderse a los puentes y las esclusas, y todo este hardware y software requiere una inversión adicional en ciberseguridad para mantenerse por delante de los piratas informáticos.

Entrenamiento: enseñar nuevos trucos a viejos lobos de mar
Si bien los vehículos autónomos reducen la necesidad de contar con tripulaciones completas, cualquier tripulación mínima debe combinar las habilidades marítimas con las necesarias para gestionar y mantener la tecnología de a bordo. Los puertos deben invertir en programas de capacitación para equipar a los trabajadores para operar y supervisar los sistemas autónomos. Los veteranos deben aprender nuevas disciplinas, como la inteligencia artificial, la robótica y la ciberseguridad, y seguir siendo competentes en los últimos avances tecnológicos y prácticas de la industria, así como en los estándares técnicos y de mantenimiento.

Los vehículos autónomos suelen diseñarse teniendo en cuenta la sostenibilidad, utilizando tecnologías energéticamente eficientes y combustibles alternativos. Por lo tanto, es sensato que los puertos consideren la infraestructura de los vehículos autónomos al mismo tiempo que planifican una infraestructura ecológica, como la carga eléctrica, el abastecimiento de combustible alternativo y la gestión de residuos.

Trazando un camino a seguir
La mayoría de los propietarios y autoridades portuarias ya están ocupados desempolvando sus estrategias portuarias maestras, lidiando con cuestiones como la ecologización de sus operaciones, el desarrollo de iniciativas portuarias inteligentes y decidiendo en qué combustible ecológico se debería invertir. Por lo tanto, resulta tentador poner a los vehículos autónomos en la pila de “demasiado difíciles de implementar”. No lo haga.

Los vehículos autónomos estarán disponibles a principios de la década de 2030. En Bélgica, Seafar opera un centro de control remoto en Amberes, ha ampliado y abierto un centro de control remoto en Duisburg y está considerando la posibilidad de realizar envíos marítimos de corta distancia a distancia. Para la década de 2040, los estándares emergentes de la industria estarán bien establecidos, aunque puede que se tarde más en el caso de las vías navegables interiores dada la necesidad de acuerdos internacionales. Pero el punto es que la tecnología está llegando, esté preparada o no.

Ya hemos visto los beneficios de la automatización y la robótica en los puertos inteligentes . Los sistemas automatizados de manipulación de contenedores mueven la carga más rápido, de manera más eficiente y con menos errores, lo que da como resultado tiempos de entrega de los barcos más cortos que aumentan la capacidad del puerto. En los cielos, se están utilizando drones con cámaras y sensores de alta resolución para tareas que van desde vigilancia e inspección hasta entregas de cargas pequeñas dentro de las instalaciones del puerto. Agregar envíos semiautomatizados y totalmente automatizados es simplemente el siguiente paso lógico. Así que prepárese, seleccione los socios adecuados, comience a planificar y aproveche esta oportunidad con ambas manos.

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