El constructor de yates de los superricos del mundo se vio envuelto en acusaciones de espionaje.
A principios de abril de 2024, Xu Xinyu, director ejecutivo de Ferretti SpA , observó una camioneta y a dos hombres extraños merodeando fuera del elegante palacio del siglo XVIII que alberga las oficinas en Milán del fabricante italiano de yates de lujo. Otros días, durante sus visitas al Hotel Palazzo Parigi y al Mandarin Oriental, Xu volvió a ver a los mismos individuos. Pronto se convenció de que lo estaban siguiendo, según personas familiarizadas con la situación, que solicitaron el anonimato para tratar asuntos confidenciales.
Xu, quien también formaba parte del consejo de administración del conglomerado industrial chino Weichai Group, accionista mayoritario de Ferretti, contrató a una empresa de contravigilancia. Durante su primer rastreo, la noche del 3 de abril, la empresa de seguridad encontró un dispositivo de escucha y un amplificador de señal ocultos en el escritorio de Xu. En las oficinas del secretario del consejo y del traductor chino-italiano de la empresa, descubrieron otros dispositivos ocultos en enchufes. Ferretti confirmó en un comunicado, en respuesta a las consultas de Bloomberg News, que se habían encontrado dispositivos de vigilancia en sus instalaciones.
En los meses previos al descubrimiento de los fallos, la relación entre los altos directivos de Ferretti —uno de los principales diseñadores mundiales de yates para los superricos— y su mayor accionista se había deteriorado a raíz de un programa de recompra de acciones, según las fuentes. El plan, que fue retirado, provocó brevemente el escrutinio del gobierno italiano en virtud de un poder de veto especial sobre acuerdos que involucran a empresas estratégicas.
Cuando se descubrió la vigilancia, dijeron las personas, algunos directivos de Ferretti temieron que alguien dentro de la empresa pudiera estar detrás de ello.
El incidente de espionaje ha dado lugar a dos causas penales independientes, actualmente en trámite ante la fiscalía de Milán. Una, interpuesta en mayo de 2024 por Xu, el secretario de la empresa y el traductor, contra «personas desconocidas», alegando acceso no autorizado a un sistema informático e intromisión ilícita en la vida privada, según personas con conocimiento de los documentos. Estos delitos, de ser probados, podrían conllevar sanciones civiles y penales, incluyendo penas de prisión en los casos más graves. En enero de 2025, Ferretti presentó su propia causa ante la fiscalía, según el comunicado de la empresa.
Las investigaciones aún están en fase preliminar y no hay certeza de que se presenten cargos si el fiscal determina que no se ha cometido ningún delito.
Ninguno de los casos se ha revelado aún a los inversores. En Italia, las empresas que cotizan en bolsa suelen estar obligadas a notificar al mercado las violaciones de seguridad y las investigaciones penales, según expertos legales.
En su comunicado, Ferretti confirmó que las denuncias se habían presentado ante la fiscalía. «Ferretti SpA se considera parte perjudicada, tras haber sido perjudicada por la instalación ilegal e indebida de dispositivos de vigilancia en sus oficinas», afirmaba el comunicado. La empresa negó que existiera tensión entre la dirección y su accionista chino. «El accionista y la empresa han mantenido una relación de estima mutua y una colaboración plena y constructiva durante más de 10 años», afirmaba.
Un representante de prensa del Grupo Weichai no respondió a múltiples llamadas de Bloomberg News. Xu no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico. Un representante de la fiscalía de Milán tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Poder dorado
Weichai posee actualmente una participación del 37,5% en Ferretti. Una supuesta disputa entre el director ejecutivo de Ferretti, Alberto Galassi, y algunos miembros de la junta directiva surgió en febrero de 2024, cuando votaron sobre un plan de recompra de acciones, que habría supuesto la recompra de hasta el 10% de las propias acciones de la compañía, según personas con conocimiento de las conversaciones de la gerencia, que pidieron no ser identificadas por tratarse de asuntos confidenciales.
Galassi se negó a hacer comentarios.
La junta, compuesta por nueve directores, seis de ellos chinos y tres italianos, aprobó el plan, al que los directores chinos se habían opuesto originalmente, porque les preocupaba que desencadenara el escrutinio del gobierno italiano, dijeron las personas.
Una ley de 2012 otorga al gobierno italiano el llamado «poder de oro» sobre empresas de importancia estratégica. Esto significa que las autoridades tienen amplias facultades para intervenir en fusiones y adquisiciones, recompras de acciones y otras transacciones. Si bien esta ley se limitó inicialmente a supervisar las inversiones extranjeras en unos pocos sectores claramente estratégicos, como defensa, energía y telecomunicaciones, desde entonces se ha ampliado para abarcar un sector más amplio de la economía, desde la agricultura hasta los medios de comunicación.
El deterioro de las relaciones con China desde 2019 ha significado que el gobierno italiano ha estado sometiendo las inversiones chinas a un mayor escrutinio, utilizando la regla del poder de oro para intervenir en varios acuerdos.
El fabricante de neumáticos Pirelli SpA, cuyo mayor accionista es el grupo industrial chino Sinochem, ha estado en el centro de una disputa sobre la transferencia de tecnología. En abril, Pirelli modificó formalmente su estructura de gobierno para limitar el control de Sinochem sobre la empresa, lo que desencadenó un enfrentamiento entre la gerencia y el consejo de administración.
“La actual y amplia aplicación de la ley de la potencia dorada podría, en ocasiones, servir como herramienta de proteccionismo económico bajo el gobierno de derecha de Italia”, afirmó Luca Picotti, abogado especializado en normativa de inversión extranjera. Esta norma ha generado fricciones en empresas italianas con consejos de administración no europeos, añadió Picotti.
Además de sus yates de lujo, Ferretti también fabrica embarcaciones para fuerzas policiales y guardacostas. Si bien esta división es pequeña —representa menos del 0,5% de sus ventas totales—, es suficiente para incluirla en la lista de empresas que el gobierno italiano considera de importancia estratégica, junto con contratistas de defensa y gigantescas multinacionales. La compañía ya ha presentado solicitudes formales al gobierno bajo la ley de la potencia dorada: antes de una oferta pública inicial cancelada en 2019, y posteriormente, cuando cotizó en Hong Kong en 2022 y Milán en 2023.
Galassi notificó formalmente a las autoridades italianas sobre el plan de recompra a principios de marzo, según fuentes al tanto de la situación. Esto ocurrió antes de lo previsto por los directores chinos de la compañía, quienes consideraron que el director ejecutivo podría estar utilizando la regla de la acción de oro para marginarlos buscando aliados en el gobierno italiano.
Ferretti negó que Galassi hubiera actuado en contra de la voluntad del directorio y afirmó que la notificación del poder dorado “se realizó con la aprobación formal y definitiva del Directorio”.
“La relación entre los accionistas y la empresa es excelente, marcada por la colaboración continua y el respeto mutuo”, afirma el comunicado de Ferretti.
El domingo de Pascua, 31 de marzo de 2024, la junta canceló la recompra propuesta y retiró la presentación de la energía dorada , diciendo que necesitaban más tiempo para las evaluaciones legales y regulatorias en Italia y Hong Kong.
A mediados de abril, la empresa de seguridad privada contratada para investigar la presunta vigilancia presentó su informe completo sobre el incidente, según informaron las fuentes. El 13 de mayo, Xu y sus dos colegas presentaron una denuncia formal ante la fiscalía.
El 31 de mayo, según personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas por tratarse de asuntos confidenciales, Xu informó a Galassi sobre el espionaje en una conversación. Un mes después, Xu reiteró sus preocupaciones en un correo electrónico, según las fuentes, sugiriendo que la investigación insinuaba que la filtración podría provenir de dentro de la empresa. En ambas ocasiones, Galassi solicitó una copia del informe de la empresa de seguridad para poder abrir una investigación interna. En ese momento, Xu se negó, según las fuentes.
Durante los meses siguientes, según las fuentes, algunos directores de Ferretti consideraron la posibilidad de reemplazar a Galassi. Galassi se negó a comentar sobre las especulaciones sobre su nombramiento.
En agosto, la junta directiva se reorganizó y Jiang Kui de Weichai se convirtió en el nuevo presidente de Ferretti.
En una declaración a Bloomberg News, Jiang dijo: “La relación entre el Grupo Ferretti, su gerencia y Weichai siempre ha sido y sigue siendo muy fuerte”.
El comunicado de Ferretti indicó que después de una reunión de directorio el 23 de octubre, la compañía ordenó una investigación interna y luego, el 20 de enero, presentó su propia denuncia ante la fiscalía de Milán.
Los expertos contactados por Bloomberg estaban divididos sobre si una empresa que se ocupa de la vigilancia a nivel directivo debería haber revelado las denuncias penales al mercado.
“Aunque la empresa ha confirmado el espionaje corporativo, los detalles del asunto siguen siendo confusos: aún no hay sospechosos identificados, y la investigación de la fiscalía de Milán, protegida por el secreto profesional, sigue en curso”, declaró Domenico Colella, abogado sénior del bufete Orsingher Ortu, con sede en Milán, especializado en ciberseguridad y violaciones de datos. “Por lo tanto, creo que la empresa hizo bien en mantener un perfil bajo y adoptar una postura cautelosa al ocultar la información al mercado, al menos por ahora”.
Otros expertos legales dijeron a Bloomberg que se podría esperar que las compañías que cotizan en bolsa notifiquen al mercado sobre cualquier tipo de violación grave de datos o denuncia penal.
“Cuando se conoce internamente información privilegiada, como una investigación criminal relacionada con una presunta violación grave de la privacidad, las empresas deben divulgarla lo antes posible”, declaró Claudia Imperatore, profesora adjunta del departamento de contabilidad de la Universidad Bocconi, con sede en Milán, sin referirse específicamente a Ferretti. Estas normas se aplican a cualquier información con potencial para influir en el mercado, y las acusaciones de espionaje a nivel directivo podrían, de hecho, cumplir con esa prueba, añadió.
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