La crisis en el astillero de la OTAN desestabiliza los planes de defensa de Europa
En un frío día de febrero, la princesa heredera holandesa Amalia estrelló una botella de champán contra el casco del buque de apoyo de combate Den Helder mientras los dignatarios, incluidos los ejecutivos del constructor naval Damen Shipyards NV, aplaudían el bautizo.
Desde entonces, las perspectivas para Damen se han vuelto menos alentadoras: los fiscales han acusado a la empresa de corrupción y violación de sanciones, un cliente importante congeló los pagos y una grave escasez de efectivo llevó al gobierno holandés a intervenir con un paquete de apoyo de emergencia en julio.
Los reveses han desconcertado a los clientes de la OTAN de la empresa justo cuando Europa ha comenzado a invertir miles de millones de dólares en defensa para enfrentarse a una Rusia cada vez más beligerante. Los procedimientos legales comenzarán a finales de año, y las condenas —con sanciones que incluyen multas y la exclusión de licitaciones— podrían paralizar a Damen y a la industria holandesa, y complicar las ambiciones de rearme del continente.
«Sería un duro golpe para la construcción naval neerlandesa» si Damen fuera condenado, declaró Sebastiaan Bennink, socio del bufete de abogados Bennink Dunin-Wasowicz de Ámsterdam. Damen es fundamental para la capacidad militar de Europa, añadió.
La empresa con sede en Gorinchem, un grupo en expansión de 55 empresas en todo el mundo, emplea a unas 12.000 personas en todo el mundo y reportó más de 3.000 millones de euros (3.600 millones de dólares) en ingresos en 2023, según las cuentas presentadas ante la cámara de comercio holandesa.
El constructor naval está dirigido por Arnout Damen, cuyo padre, Kommer Damen, reestructuró el negocio familiar en 1969 y ahora preside su consejo de supervisión.
Damen está construyendo dos fragatas de guerra antisubmarina para los Países Bajos , dos fragatas para la marina belga, las fragatas F126 de Alemania (los barcos más grandes de su flota) y diseñando las nuevas fragatas de defensa aérea y comando de la marina holandesa y los barcos de transporte anfibio.
Si no puede llevar a cabo esos proyectos, será difícil para las naciones amigas recuperar los pedazos en un momento crítico, dijo Nick Childs, investigador principal de fuerzas navales y seguridad marítima en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos .
“Hay un número limitado de constructores navales en Europa que pueden entregar buques de guerra complejos de alta gama”, afirmó Childs.
La fiscalía holandesa dijo en abril que llevaría a Damen a los tribunales después de investigaciones criminales separadas por presunto soborno, falsificación y lavado de dinero entre 2006 y 2017, y por violar las sanciones impuestas a Rusia después de su invasión de Ucrania en 2022 .
El cargo de violación de las sanciones se refiere a “bienes y tecnología que podrían contribuir al fortalecimiento militar y tecnológico de Rusia y/o al desarrollo de su sector de defensa y seguridad”, dijeron los fiscales en una declaración en abril.
Las infracciones intencionadas de las sanciones o los controles de exportación son delictivas en los Países Bajos. Los jueces pueden imponer una multa de hasta el 10 % de las ventas anuales de la empresa si consideran que la sanción estándar de poco más de un millón de euros es demasiado baja. Una condena penal también puede impedir que una empresa participe en licitaciones de contratos europeos, afirmó Bennink.
El caso de las sanciones se refiere al suministro de un número muy limitado de grúas civiles a Rusia. Esta entrega se realizó dentro de la legislación de sanciones vigente en ese momento, declaró Damen en un comunicado en abril. La compañía afirmó que siempre ha actuado de conformidad con los paquetes de sanciones aplicables y que ha mostrado total transparencia en sus actividades. Representantes de Damen declinaron hacer comentarios sobre el caso más allá del comunicado.
Las acusaciones independientes de uso de sobornos para obtener contratos extranjeros han afectado al grupo durante años. En 2016, el Banco Mundial prohibió a Damen participar en sus proyectos durante 18 meses, alegando que la empresa había cometido fraude al no revelar la identidad de un agente ni las comisiones recibidas en el marco del Programa Regional de Pesca de África Occidental. En 2017, medios locales informaron que los servicios de investigación fiscal neerlandeses habían allanado la sede de Damen en Gorinchem en relación con casos de corrupción en el extranjero.
El juicio por corrupción contra Damen Shipyards comenzará el 24 de noviembre e incluye el procesamiento de directores y exdirectores de la compañía. El juicio por violación de las sanciones comenzará antes de fin de año, pero las fechas aún no se han confirmado.
Los legisladores alemanes congelaron recientemente un pago de 671 millones de euros a Damen por seis buques F126 tras el incumplimiento del plazo de entrega de la compañía. Alemania afirma haber pagado un total de unos 9.000 millones de euros por las fragatas.
La medida dejó a la empresa con lo que denomina un «problema temporal de liquidez». Como muestra de la importancia del fabricante de barcos, al regresar el parlamento neerlandés de su receso de verano en julio, aprobó una ayuda de 270 millones de euros para Damen. La empresa afirma no tener problemas financieros en general, y el Ministerio de Defensa alemán ha asegurado que el proyecto continuará.
En junio, los miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte acordaron aumentar el gasto de defensa del 2% al 5% de su producto interno bruto, después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, criticara repetidamente a sus aliados europeos por gastar menos de lo necesario en seguridad.
Los países europeos han estado revisando sus capacidades navales ante la creciente amenaza militar de Rusia y la creciente preocupación por la necesidad de proteger la infraestructura submarina vulnerable. Noruega seleccionó recientemente al Reino Unido para un contrato de fragatas de 10 000 millones de libras , la mayor inversión en la historia de la defensa del país nórdico.
En tiempos de guerra, cuando los submarinos enemigos acechan, la capacidad de la OTAN para detectarlos y destruirlos será crucial, afirmó Sidharth Kaushal, investigador principal en poder marítimo del Royal United Services Institute de Londres. Damen construye el tipo de buques de guerra necesarios para esa misión.
“Si un constructor naval como Damen tuviera problemas, eso tendría ramificaciones bastante importantes, y no solo para los Países Bajos”, dijo.
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