El crecimiento del transporte de contenedores en EE. UU. se desvanece mientras los flujos comerciales mundiales avanzan

Las importaciones de contenedores de Estados Unidos finalizaron 2025 en una racha de cuatro meses que probablemente se prolongará este año a medida que el comercio se desplaza a otras economías para evitar los aranceles del presidente Donald Trump, según el recuento de un analista de la industria naviera de los 10 principales puertos del país.

Los volúmenes entrantes en diciembre cayeron un 6,4% respecto al año anterior a 1,9 millones de unidades de contenedores de 20 pies, después de una caída del 5,7% el mes anterior, según John McCown, quien publica un informe mensual que captura los flujos a través de las mayores puertas de entrada de Estados Unidos para la carga marítima.

“La caída en 2025 se debió únicamente a los aranceles”, escribió McCown. “Desafortunadamente, nada sugiere que vaya a ser efímera”.

Trump ha utilizado los impuestos a las importaciones, ya sean reales o amenazados, como palanca contra sus socios comerciales, con la esperanza de reducir el déficit comercial estadounidense y aumentar la producción nacional. En respuesta, grandes economías como China y la Unión Europea buscan maneras de reducir su dependencia del mercado estadounidense y firman acuerdos comerciales con otros países o bloques.

El resultado es una conmoción en el comercio internacional que los economistas de ING Groep NV denominaron esta semana «una recalibración global y el inicio de una nueva era». Estados Unidos, que anteriormente lideraba las tasas de crecimiento del transporte marítimo de contenedores, ahora se encuentra rezagado respecto de gran parte del mundo.

Las operaciones portuarias desde Los Ángeles a Houston y Nueva York arrojaron números sólidos para todo el año en cuanto a volúmenes totales manejados, pero cada instalación monitoreada por McCown registró descensos interanuales en las importaciones en diciembre.

Esto se debe en parte a que las empresas almacenaron piezas y mercancías fabricadas en el extranjero en la primera mitad de 2025 para adelantarse a los gravámenes de Trump (muchos de ellos impuestos en agosto) y luego dependieron de esos inventarios en la segunda mitad, lo que redujo la demanda de transporte de contenedores.

Los volúmenes de importación a través del Puerto de Los Ángeles, el puerto de mayor actividad de carga marítima del país, aumentaron un 3,3 % durante el primer semestre de 2025 con respecto al año anterior y disminuyeron un 4,2 % en el segundo . En las primeras cuatro semanas de 2026, han disminuido un 2,2 %, según datos preliminares del Puerto de Los Ángeles y Wabtec Corp.

Observar el tráfico de contenedores ofrece información sobre la economía porque los barcos mueven el 79% del tonelaje de carga internacional de Estados Unidos , los ferrocarriles y oleoductos representan alrededor del 14%, y los camiones y aviones el 7%, según la Oficina de Estadísticas de Transporte.

A medida que disminuye la demanda de carga marítima, las tarifas spot de contenedores que cayeron durante enero podrían seguir bajando, según Peter Sand, analista jefe de Xeneta, una plataforma de carga digital en Oslo.

«El mercado se inclinará a favorecer aún más a los transportistas en lugar de a los transportistas, con tarifas de flete aún más suavizadas», escribió en una nota esta semana.

Si a la combinación de oferta y demanda se suma la incertidumbre sobre la política comercial de Trump, la volatilidad que marcó el año 2025 «llegó para quedarse», escribieron los economistas de ING Julian Geib y Rico Luman en un informe de investigación el viernes, señalando que Trump sigue haciendo amenazas arancelarias .

Se pronostica que este año el crecimiento del comercio mundial será de apenas entre el 0,5% y el 1%, frente al 4,2% en 2025.

Esa perspectiva tibia se alinea con el pronóstico de la Organización Mundial del Comercio publicado en octubre, aunque su líder dijo recientemente que hay un potencial alcista vinculado a la creciente demanda de equipos necesarios para impulsar la inteligencia artificial.

Redireccionamiento de suministros

“Ha habido una disrupción tremenda, la mayor que hemos visto en 80 años”, dijo Ngozi Okonjo-Iweala, directora general de la OMC, en una entrevista con Bloomberg TV la semana pasada en Davos, Suiza.

Aun así, dijo que “ las empresas se están adaptando ” y “lo que vemos es una creciente diversificación del comercio y personas que intentan enrutar sus cadenas de suministro de manera que puedan lidiar con la incertidumbre”.

El análisis de McCown incluye una mirada paralela a los datos globales de contenedores que ilustran cómo los volúmenes entrantes a través de América del Norte (donde Estados Unidos representa alrededor de cinco sextos de ese total) han pasado de ser un líder mundial a un rezagado en tasas de crecimiento.

Las importaciones norteamericanas cayeron un 3,9 % en noviembre respecto al año anterior, mientras que el volumen global creció un 7,2 %. A continuación, se muestra un gráfico que muestra esta reversión, basado en el promedio trimestral de McCown:

Las importaciones en África aumentaron un 25,3% en noviembre, mientras que en la región de Oriente Medio e India se registró un aumento del 16,4%. Los incrementos fueron del 14,6% en América Latina y del 11,3% en Europa.

“El crecimiento del volumen en la mayoría de las regiones se mantiene sólido y el comercio mundial avanza sin Estados Unidos”, escribió McCown. “Las cadenas mundiales de suministro de contenedores han comenzado a adaptarse y reconfigurar los patrones comerciales más rápido de lo que hubiera imaginado, mientras que el volumen estadounidense languidece y disminuye”.

@Bloomberg LP