Maersk y MSC entregaron la operación temporal de las terminales panameñas de Hutchison
Maersk y Mediterranean Shipping Co (MSC) han tomado medidas para administrar terminales clave en las entradas al Canal de Panamá luego de que Panamá publicara un fallo de la Corte Suprema que anula las concesiones de larga data en poder de Panama Ports Company (PPC) de CK Hutchison, allanando el camino para una entrega inmediata y una transición de 18 meses.
La publicación en el diario oficial da por finalizada la decisión judicial que anuló los contratos que permitían a PPC operar Balboa en el Pacífico y Cristóbal en el Atlántico, terminales que administraba desde 1997. Mediante decreto, la Autoridad Marítima de Panamá (AMP) tomó posesión de ambas instalaciones «para garantizar la continuidad de sus operaciones», declaró Alberto Alemán Zubieta, jefe del equipo técnico de transición de la AMP, tras la firmeza del fallo. En rueda de prensa, indicó que la autoridad presenta a la junta directiva de la AMP «dos contratos separados, uno para el puerto de Balboa y otro para el puerto de Cristóbal».
Bajo licencias temporales aprobadas por el gobierno, APM Terminals Panamá, subsidiaria de Maersk, operará Balboa, mientras que Terminal Investment Limited (TIL), parte de MSC, administrará Cristóbal. El presidente panameño, José Raúl Mulino, afirmó que estas medidas son una medida provisional para garantizar la operación de los puertos hasta que se determine su valor real, y enfatizó que las acciones no implican una expropiación de dichos activos. Añadió que el acuerdo se mantendrá mientras el estado desarrolla un nuevo marco de concesiones competitivo a largo plazo e insistió en que el empleo y las operaciones diarias no se verán afectados.
CK Hutchison denunció la toma de control como ilegal, advirtiendo que las acciones del estado «representan graves riesgos para las operaciones, la salud y la seguridad en las terminales de Balboa y Cristóbal». El conglomerado afirmó que las autoridades panameñas habían ingresado físicamente a los puertos y amenazado a los empleados de PPC con un proceso penal si no cumplían. Hutchison indicó que estaba emprendiendo acciones legales nacionales e internacionales y que había notificado a Panamá sobre una disputa relacionada con el tratado de protección de inversiones; la compañía también ha iniciado un arbitraje ante la Cámara de Comercio Internacional.
Un artículo de opinión publicado en el periódico estatal China Daily a principios de este mes sostuvo que la decisión de la Corte Suprema era “un ejemplo clásico de cómo la presión externa puede corromper la independencia judicial y socavar las bases de la inversión internacional”.
La decisión del gobierno sigue a un fallo judicial políticamente cargado ampliamente visto en el contexto de la intensificación de la rivalidad entre Estados Unidos y China por las rutas comerciales globales; el fallo de enero fue descrito por algunos observadores como una victoria para Washington, mientras que la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao de China advirtió a Panamá que pagaría «un alto precio» por despojar a Hutchison de la licitación.
La transición del AMP se limita a 18 meses, durante los cuales los contratos de concesión temporales regirán la gestión portuaria hasta que se convoque una nueva licitación internacional. La ministra de Trabajo, Jackeline Muñoz, aseguró a los trabajadores que no habrá despidos entre los aproximadamente 1200 empleados de ambas terminales.
El embajador de Estados Unidos, Kevin Cabrera, defendió el proceso judicial de Panamá, diciendo que las autoridades tienen el derecho “de que su sistema judicial tome sus propias decisiones” y calificó el fallo de “muy bueno” para el pueblo de Panamá.
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