Demanda arroja luz sobre el grave incidente de un buque de perforación en el Golfo de México durante el huracán Zeta el año pasado

Un ex ingeniero senior a bordo de un buque de perforación Transocean en el Golfo de México de los EE. UU. Presentó una demanda civil alegando que el contratista de perforación en alta mar y sus socios comerciales anteponen las ganancias y la producción a la seguridad al no desconectarse de un pozo de aguas profundas a tiempo cuando un huracán avanzaba sobre ellos el pasado mes de octubre.

El demandante en la demanda, Christopher Pleasant, era el Supervisor Subsea Sr. en el buque de perforación de aguas ultraprofundas Deepwater Asgard en el área de Green Canyon del GOM en el momento del huracán de fines de octubre de 2020. Presentó el caso bajo la Ley Jones y la ley marítima general y está representado por abogados de lesiones en alta mar en Arnold & Itkin, LLP . Pleasant también es un sobreviviente del desastre de Deepwater Horizon de abril de 2010. Desde entonces, se han acumulado más demandas de empleados adicionales a bordo de la plataforma.

La denuncia inicial alega que Transocean, Triton Voyager y BOE Exploration (también conocido como Beacon) anularon la orden del capitán del buque de perforación de desconectarse del pozo a pesar de que el huracán Zeta se dirigía directamente hacia ellos. Para cuando intentaron desconectarse, ya era demasiado tarde y las condiciones estaban empujando al buque de perforación peligrosamente fuera de lugar. En un momento, el buque de perforación perdió un motor y comenzó a tomar agua en dos de sus propulsores, lo que obligó a las tripulaciones a «colocar lonas para evitar que el agua llegara a los propulsores restantes para que el Capitán pudiera controlar el buque», según la denuncia.

La Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental de los EE. UU. (BSEE), que cumple con la seguridad y el medio ambiente de las perforaciones en alta mar en la plataforma continental exterior de EE. UU., No reconoció públicamente el incidente hasta que se emitió una alerta de seguridad cinco meses después de la tormenta el 8 de marzo de 2021, titulada Los preparativos inadecuados antes de las inclemencias del tiempo dan como resultado daños excesivos a la plataforma y riesgo para el personal .

“El 28 de octubre de 2020, un buque de perforación activo en el Golfo de México (GOM) sufrió daños importantes en varios componentes operativos mientras evacuaba la plataforma de un área impactada por el huracán Zeta”, dijo BSEE. «Aunque no se informaron bajas de personal, el incidente presentó una amenaza potencial para el personal de la plataforma debido a que retrasó el inicio de los procedimientos de evacuación de emergencia al permanecer en el lugar como resultado de subestimar la gravedad de la tormenta».

Además de la historia, la alerta de seguridad también describe un incidente aparentemente no relacionado que tiene que ver con las operaciones de perforación que ocurrieron seis días antes de la llegada del huracán.

Según la Alerta de seguridad de BSEE, el 22 de octubre de 2020, el pozo al que estaba conectado el Deepwater Asgard experimentó una «patada» durante las operaciones, con lo que la tripulación pasó los siguientes días tratando. No está claro si este incidente anterior tuvo alguna relación con las decisiones posteriores tomadas en relación con la tormenta, y no se mencionó en ninguna parte de la denuncia inicial.

Puede reconocer el término «patada» de las secuelas del desastre de Deepwater Horizon en 2010. Según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del Departamento de Trabajo de EE. UU., Una «patada» se define como «una entrada de agua, gas, petróleo u otros fluido de formación en el pozo durante la perforación ”. Ocurre cuando la presión ejercida por la columna de fluido de perforación no es lo suficientemente grande para vencer la presión ejercida por los fluidos en el pozo perforado. Si bien una “patada” por sí sola no resulta inherentemente en un reventón, si no se toman medidas rápidas para controlarlo (o matar el pozo), puede ocurrir un reventón, como sucedió en el caso de Deepwater Horizon.

BSEE describió el incidente de la «patada» del Asgard y la posterior llegada del huracán de la siguiente manera:

“Cuando la tormenta tropical comenzó a desarrollarse el 22 de octubre, el pozo experimentó una patada / afluencia de fluidos de formación durante las operaciones. Después de hacer circular la patada, la plataforma bombeó un apretón de cemento el 24 de octubre. Cuando la tormenta tropical se convirtió en huracán el 27 de octubre, se instaló y probó un empaquetador como barrera adicional para estabilizar aún más el pozo. El tubo ascendente se desplazó con agua de mar y la cuerda de trabajo, incluida la herramienta de funcionamiento, se extrajo del agujero en preparación para el huracán. Cuando la llegada del huracán Zeta se hizo inminente el 28 de octubre, las ráfagas de viento fueron mucho más altas de lo previsto (aproximadamente 100 millas por hora) ”.

Debido a la intensidad del huracán, BSEE dice que el Deepwater Asgard fue empujado fuera de su ubicación hacia el llamado «Círculo de Vigilancia Roja», un término para la desviación máxima que el tubo ascendente puede soportar mientras aún está conectado al dispositivo de prevención de reventones submarinos. Esto resultó en la activación de la “Secuencia de Desconexión de Emergencia (EDS)”, que provocó que el paquete del elevador marino inferior (LMRP) se desconectara del dispositivo de prevención de reventones y permitió que la plataforma se moviera fuera de la ubicación el 28 de octubre.

Según la denuncia, la tripulación del buque de perforación comenzó a desconectarse un día antes, en la mañana del 27 de octubre, pero «comenzaron a llegar llamadas desde las oficinas en tierra» de Transocean y Beacon indicando que el Deepwater Asgard necesitaba permanecer «cerrado».

“El Capitán ordenó a la tripulación que detuviera el proceso de desbloqueo hasta una llamada telefónica planificada a las 4:00 pm [el 27 de octubre] con funcionarios en Houston. En la llamada telefónica de las 4:00 pm, Transocean y Beacon ordenaron que la embarcación permaneciera cerrada a pesar de que el huracán Zeta se dirigía directamente hacia ellos. El demandante, junto con otros miembros de la tripulación a bordo, estuvo en total desacuerdo con la decisión de permanecer cerrado, pero no tuvo más opciones que obedecer las órdenes ”, dice la denuncia.

No fue hasta las 9:41 am del 28 de octubre cuando el capitán finalmente ordenó a la tripulación que abriera el barco, alega la denuncia.

Los expertos en perforación costa afuera dicen que es importante distinguir entre los roles del Capitán y el equipo de perforación. El capitán (o gerente de instalación costa afuera) de un buque de perforación tiene la responsabilidad general sobre la plataforma y su tripulación. El demandante en este caso era un miembro del equipo de perforación o de ingeniería con un conocimiento profundo y especializado de las operaciones de perforación.

Según BSEE, después de que se inició la Secuencia de Desconexión de Emergencia (EDS), fuertes oleajes hicieron que la contrahuella entrara en contacto con el casco en la piscina lunar, causando daños a la contrahuella. «Además, el LMRP sufrió daños en su estructura, tuberías y coflex después de tocar el fondo marino varias veces».

Una evaluación integral de daños a la propiedad realizada después de que pasó la tormenta determinó que «el tensor, la junta flexible, la junta telescópica, el LMRP, las juntas de la contrahuella, el cableado y otros componentes relacionados con la contrahuella habían sufrido daños significativos», dijo BSEE en la alerta de seguridad.

Aunque el buque de perforación sobrevivió y no se informaron bajas de personal, BSEE señaló que el incidente «presentaba una amenaza potencial para el personal de la plataforma».

Los abogados del demandante afirman que el Deepwater Asgard no estaba en condiciones de navegar, las acciones de los acusados ​​fueron negligentes y esto provocó que su cliente estuviera expuesto a un peligro físico y angustia emocional, lo que desde entonces lo ha dejado incapacitado para trabajar en alta mar o ganarse la vida. Se nos dice que al menos algunos trabajadores de la plataforma, incluido el demandante, también sufrieron lesiones físicas no especificadas.

«A pesar de los numerosos informes de la llegada de Zeta de expertos meteorológicos y científicos, Transocean y Beacon no pudieron evacuar a los miembros de la tripulación del  Deepwater Asgard  de su camino», escribió Arnold & Itkin, LLP en una publicación de blog del 17 de febrero de 2021 , unas semanas antes de la lanzamiento de la alerta BSEE. La noticia también fue recogida e informada detrás de un muro de pago por el sitio web Law360 el 19 de febrero.

“Los propietarios y operadores del Asgard tenían toda la información que necesitaban para autorizar a la tripulación a trasladar la embarcación a una posición más segura, pero los líderes en tierra no utilizaron el buen juicio y, en cambio, antepusieron la producción y las ganancias a la seguridad. Los miembros de la tripulación fueron esencialmente abandonados para lidiar con el huracán Zeta por su cuenta ”, dijo Kurt Arnold, socio de Arnold & Itkin, LLP, en respuesta a nuestra solicitud de comentarios.

Según una actualización de la flota de octubre de 2020 de Transocean, Beacon contrató a Deepwater Asgard a una tarifa diaria de $ 240,000 por día, por lo que, como puede imaginar, cualquier cantidad de tiempo de inactividad realmente puede sumar. Un informe actualizado del estado de la flota de febrero muestra que Deepwater Asgard estuvo inactivo en enero de 2021.

(Nota: el demandante en la demanda también resultó ser un supervisor submarino a bordo del Deepwater Horizon cuando explotó en 2010. Como leerá en este artículo , después del accidente le dijo a un panel de investigación federal que activó la desconexión de emergencia del DWH. (EDS), pero el sistema no funcionó debido a la falta de presión hidráulica).

El huracán Zeta fue una tormenta de rápido movimiento pero aparentemente bien pronosticada durante toda su existencia, al menos desde el punto de vista del Servicio Meteorológico Nacional.

Según la alerta de seguridad del BSEE, el personal del buque de perforación comenzó a monitorear las perturbaciones climáticas el 22 de octubre de 2020, seis días antes de que finalmente azotara la tormenta. “A lo largo de los seis días, los pronosticadores advirtieron constantemente al personal del buque de perforación que ‘no se espera que la ubicación [de la plataforma] experimente impactos significativos directos’”, dijo BSEE.

Una descripción general del Servicio Meteorológico Nacional del huracán Zeta después del hecho dijo que Zeta comenzó como un área de clima alterado el 21 de octubre en el Caribe occidental. Inicialmente, se pronosticó que Zeta se desarrollaría lentamente y eventualmente se trasladaría al mar, pero para el 23 de octubre los pronósticos comenzaron a llevarlo al sur del Golfo de México, junto con mayores probabilidades de desarrollo. A las 5 pm ET del 25 de octubre, se formó una depresión tropical (el sistema 28 de la temporada de huracanes de 2020) y, en 12 horas, Zeta se fortaleció y se convirtió en una tormenta tropical. Durante los siguientes días, Zeta se fortaleció constantemente hasta convertirse en un fuerte huracán de categoría 2 a medida que giraba hacia el norte y luego hacia el noreste hacia Louisiana.

Las alertas y advertencias de huracanes a lo largo de la costa del Golfo se mantuvieron sin cambios desde que se emitió la primera alerta a las 1600 EDT del 26 de octubre, que puede ver en el gráfico a continuación:

Nosotros informamos sobre la tormenta el 26 de octubre cuando estaba claro que el Zeta fue apuntando a la costa del Golfo de Estados Unidos y algunos países productores de petróleo comenzó el cierre de pozos, tirando de los trabajadores de plataformas, y mover las plataformas autopropulsadas posicionado dinámicamente (como en aguas profundas Asgard) fuera de la ubicación.

Una actualización a las 11:30 am del BSEE del 27 de octubre dijo que un total de nueve plataformas DP se habían movido fuera de la ubicación y fuera de la trayectoria proyectada del huracán, lo que representa el 56,25% de las 16 plataformas posicionadas dinámicamente que operan en el Golfo en ese momento.

Zeta finalmente tocó tierra en Cocodrie, Louisiana (aproximadamente al sur de Houma) alrededor de las 4 pm CDT del 28 de octubre con vientos máximos sostenidos de 110 mph, una categoría 2 fuerte en la escala de vientos de huracán Saffir-Simpson, según el NWS.

La descripción general del NWS aún es preliminar y podría cambiar con la publicación del informe final del Huracán Zeta del Centro Nacional de Huracanes que se encuentra aquí cuando está disponible y que, a la fecha de publicación, no lo estaba.

Vale la pena mencionar que solo unas semanas antes de Zeta, el huracán Delta acababa de asestar el mayor golpe a la producción de energía en el Golfo de México en alta mar desde el huracán Katrina de 2005, interrumpiendo la producción de petróleo y gas del Gobierno de México durante al menos 11 días. De hecho, del 8 al 11 de octubre, el 91% de la producción de petróleo del Gobierno de México y el 61% de la producción de gas se paralizaron, según las estadísticas de la BSEE . Durante Delta, un máximo de 15 plataformas de DP (de las 17 en el GOM) se habían mudado de su ubicación el 8 de octubre.

Como recordará, la temporada de huracanes del Atlántico de 2020 fue tan activa que fue solo la segunda vez que se utilizó el alfabeto griego para nombrar tormentas. La primera fue durante la temporada de huracanes de 2005 (Katrina y Rita) y, como sucede, la última tormenta nombrada ese año fue Zeta. Como puede ver en el gráfico a continuación, estos cierres de 2020 afectaron severamente la producción de crudo del GOM durante los meses climáticos más activos y octubre en particular:

La noticia del incidente y la (s) demanda (s) han llamado la atención recientemente luego de un comunicado de prensa del 5 de abril de 2021 de Public Employees for Environmental Responsibility , una organización sin fines de lucro cuya misión declarada es apoyar y proteger a los empleados públicos que buscan un estándar más alto de responsabilidad. y protección del medio ambiente.

“Este evento estuvo terriblemente cerca de otra catástrofe de Deepwater Horizon”, dijo Rick Steiner, experto en operaciones petroleras en alta mar, profesor jubilado de la Universidad de Alaska y miembro de la junta de PEER. «Esto no parece haber sido causado por una falla mecánica, sino por una combinación de decisiones corporativas irresponsables y una supervisión gubernamental laxa, una combinación potencialmente mortal».

Steiner ahora ha presentado una queja ante la Oficina del Inspector General del Departamento del Interior relacionada con el incidente.

“El secretario del Interior Haaland debería ordenar una investigación en profundidad sobre el incidente de Deepwater Asgard, las fallas que lo condujeron y lo que se debe hacer para evitar otra víctima cercana en el futuro”, dijo el director de Pacific PEER, Jeff Ruch. “Este incidente plantea serias dudas sobre cuán efectivas son nuestras reglas de seguridad de perforación en alta mar y si se hacen cumplir adecuadamente”.

El BSEE se formó en 2011 a raíz del desastre de Deepwater Horizon (junto con el Bureau of Ocean Energy Management, también conocido como BOEM). En el momento del huracán Zeta, el BSEE estaba dirigido por el director Scott Angelle, un funcionario designado por la Administración Trump que se desempeñó desde mayo de 2017 hasta enero de 2021. Tanto BSEE como BOEM dependen del Departamento del Interior de EE. UU., Que fue responsable de implementar el programa América de la Administración Trump. -Primera Estrategia de Energía Offshore como parte de la ambición de la administración de lograr el “dominio energético estadounidense”.

Coincidentemente, el 22 de octubre de 2020 se informó ampliamente que Transocean planeaba despedir entre 50 y 110 trabajos de plataformas en Deepwater Asgard al final de su contrato. Se esperaba que los despidos comenzaran el 15 de diciembre, según los informes.

En respuesta a nuestra solicitud de comentarios sobre el incidente, un portavoz de Transocean dijo que no pueden comentar sobre litigios pendientes.

También nos hemos comunicado con BSEE, que ha reconocido nuestra solicitud. Actualizaremos aquí cuando / si recibimos una respuesta. Además, la alerta BSEE incluyó varias recomendaciones para operadores y contratistas offshore, que como siempre te animamos a leer por ti mismo, especialmente si trabajas en esta área.

Fuente : SPlash